"헉, 허억. 헉."
도망치듯 달려나간 통로 앞에는 언제나 그렇듯 하얀 방이 있었다. 하지만 차이가 좀 있다면.
"실험실?"
어딘가의 동력실 같기도, 실험실 같기도 한 곳이었다. 거대한 기계나 실험용 시약들, 그리고 시퍼런 액체 속에 담긴 이름 모를 생물들이 나를 반겼다.
무수한 회로와 파이프들이 무기질적으로 이어져 벽의 어딘가로 통한다. 혈관처럼 맥동하며 새파란 관에 물을 공급하거나, 전기를 공급하겠지.
실험실이라. 주변 풍경을 둘러보자니 새삼 내 처지를 상기했다. 실험실에 갇힌 모르모트.
이곳이 어딘지도, 왜 여기에 있는지도 모른다. 그저 누군가의 목적에 의해, 가라는 대로 가며 살라는 대로 살다가 죽는. 그런 모르모트.
"하. 하하."
씁쓸한 마음에 헛웃음을 흘렸다. 뒤에서 따라오던 연구원 여자... 편의상 C라고 부르기로 한 그녀는 잠시 의문스런 탄성을 흘렸지만, 별 말 않고 넘어갔다.
마구잡이로 어질러진
비커, 시험관,
뭔지 모를 고기조각,
플라스크,
인큐베이터,
전자 장치,
그리고 누군가의 찢어진 옷조각
을, 피해 갔다.
"큭."
뭐지. 잘은 모르겠는데, 이상하게 저 옷조각을 보고 있으니 머리가 아파온다.
나는 등줄기를 훑는 그 싸늘한 감각을 무시하고, C에게 물었다.
"이봐. C."
"응?"
내 물음에 연구원C는 대답했다. 나는 그녀를 흘겨보며 말했다.
"여기는 끝까지 이런 식인가?"
"흐흥. 그렇게 물어볼 줄 알았어."
"뭐?"
이상한 소리를 지껄이는가 싶더니, 곧 패드에 무언가 끼적이며 다시 말하기 시작했다.
"글쎄, 이 방들은 말하자면 시험단계 같은 거지. 진짜는 그 다음."
"다음?"
"가 보면 알지 않겠어?"
"빌어먹을년 같으니."
"흐흐."
중요한 것만큼은 절대 말해주지 않는다. 저럴 때마다 나는 내가 실험용 쥐라는 사실을 새삼 실감하곤 한다.
"흐음."
나는 다시금 두 문앞에서 고민에 빠졌다.
왼쪽과
오른쪽.
나는 이번에도 별 고민없이, 오른쪽 문을 선택했다. 그 전에 왼쪽으로 들어왔으니 이번엔 반대다. 그런 단순한 이유였는데.
"끄... 악!"
"컥, 허억. 허억...!"
숨을 몰아쉬며 생각했다. 환상? 아니, 기억인가? 이 치가 떨리는 현실감. 이게 정말 환상이었나? 그 소름 끼치는 단말마가?
"왜 그러지, 7414?"
나는 문을 열기 직전, 그녀를 쳐다봤다. 그녀는 가늠하기 힘든 표정으로, 가만히 나를 쳐다보고 있었다.
스스슥,
그녀가 들고 있던 차트와 패드에 한 줄 추가한다.
그 소리가 유난히 힘있게 느껴졌던 것은.
"드디어 도착했구나."
그녀가 천장을 향해 내뱉은 영문모를 소리가 유난히 활기찼던 것은.
그저 내 기분탓이었을까.
"... 흥."
나는 잠시 그녀를 쏘아본 뒤, 발걸음을 재촉했다.
내가 들어간 문은....
(왼쪽 문이었다.)
스토리텔러: 이무용
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